Гора Ай-Петри – одна из самых красивых вершин Крыма. Уникальная возвышенность завершает живописную линию гор, которая начинается от мыса Ай-Тодор и тянется до знаменитых фигурных зубцов. Высота Главной вершины Ай-Петри – 1234 м.
Ай-Петри – одно из самых посещаемых в Ялте мест. На вершину, с которой открывается великолепный вид на акваторию Черного моря и Ялту, проложена канатная дорога с одним из самых длинных безопорных пролетов в Европе.
По своему происхождению Ай-Петри является крупнейшим в Крыму коралловым рифом.
Главными строителями любого рифа являются колониальные и одиночные кораллы – неподвижные морские животные с известковым скелетом, соединенные друг с другом жесткими перемычками. Известно, что кораллам нужна постоянная температура 27 °С-30 °С, свет и много кислорода, поэтому они живут на малой глубине до 50 м. Кораллы разрастаются в виде крупных причудливых колоний, отмирают, а на их месте возникают новые. Так слой за слоем, поколение за поколением строится коралловый риф. Исследования, проведенные в тропических районах Тихого океана, показали, что при постоянном положении дна высота коралловых построек не превышает нескольких десятков метров.
Предположительно, в том месте, где сейчас скалистые обрывы Ай-Петри сменяются лесами крымской сосны, в поздней юре находилась теплая отмель древнего океана Тетис. Высота рифовых известняков Ай-Петри, достигающая 600-700 м, свидетельствует о медленном опускании дна океана, в процессе которого длительное время обеспечивались благоприятные для жизни кораллов условия.
Коралловые рифы встречаются во многих местах Южного берега от Феодосии до Балаклавы в виде крупных изолированных массивов. Примером могут служить гора Кошка под Семеизом, скалы Адалары в Гурзуфе, горы Караул-Оба, Сокол и Алчак, а также мыс Капчик на востоке Крыма; рифы у Байдарских ворот, у Голубого залива и других местах.
Это значит, что в позднеюрском море на месте современного Южного берега был барьерный риф. К северу от него за проливом лежала суша.
Состав фауны и морские осадки рифовых известняков в Крыму весьма сходны с отлагавшимися в позднеюрскую эпоху осадками Северных Альп Западной Европы. Это позволяет говорить о том, что океан Тетис проникал в Крым из Западной Европы и уходил далеко на восток за пределы Кавказа. Аналогичные массивные рифы, построенные кораллами, часто встречаются в ископаемом состоянии среди триасовых осадков Кавказа.
В формировании рифов принимали участие и другие морские организмы – моллюски, морские звезды, ежи, лилии. Иногда в обрывах и в каменных осыпях гор можно встретить не только окаменевшие кораллы, но и слепки поверхности, например, раковины; самые удачливые могут найти крупную раковину или зуб акулы и динозавра. Возраст таких ископаемых сувениров может составлять до 150 млн. лет! Каким же образом им удалось сохраниться? Находясь под водой умершее животное или растение, быстро покрывалось илом на дне моря и «консервировалось». Без доступа кислорода ткани не разлагались, их вещество либо замещалось кварцитом, либо выщелачивалось.
Безусловно, встретить отпечатки древних животных и растений в природе – большая редкость. В настоящее время в Ялте существует частный музей, где созданы реконструкции рифов юрского периода. Здесь можно увидеть целые палеокомпозиции из кораллов и редких видов ископаемых организмов.